Viviendo entre torres de prospección de petróleo

Huntinton Beach en la década de 1930.

Quizá a más de uno le sorprenda, pero una de las mayores exportaciones del sur de California durante los últimos cien años ha sido, además de las películas, el petróleo. En 1865 se descubrieron allí los primeros yacimientos del valioso líquido, en un área cercana a San Francisco lo que comenzó a atraer al oeste de los Estados Unidos a hombres ambiciosos en busca de fortuna y una nueva vida. Sin embargo, la mayor parte de las ingentes cantidades de petróleo permanecían por descubrir un poco más al sur, cerca del todavía pequeño pueblo costero de Los Angeles. Y aún tendrían que pasar algunas décadas para ser halladas.

No fue hasta 1892 cuando un buscador de oro poco afortunado (hasta aquel momento) llamado Edward L. Doheny y su socio Charles A. Canfield construyeron la primera torre de prospección petrolífera del sur de California.

Según cuenta la leyenda, Edward L. Doheny estaba en el centro de la ciudad de Los Ángeles cuando se cruzó con un carro cuyas ruedas estaban recubiertas de alquitrán. Cuando preguntó al hombre del carro cómo había llegado el alquitrán a sus ruedas, este simplemente señaló en dirección noreste. Doheny y Canfield examinaron la zona y pronto descubrieron el ansiado oro negro. Debieron perforar hasta una profundidad de 140 metros para encontrar lo que buscaban realizando así la primera prospección del Los Angeles City Oil Field.

El boom del petróleo acababa de comenzar. La población de la ciudad de Los Angeles se duplicó entre 1890 y 1900, y era seis veces mayor en 1910. En 1900, el estado de California producía 4 millones de barriles. En 1910, esta cifra llegaba a los 77 millones. Los campos de prospección producían a su máxima capacidad.

Signal Hills. Fotografía aérea de 1930.

Un caso insólito fue el de Signal Hills, el mayor campo de prospección de California en los años 20. Allí se descubrió petróleo después de que la empresa dueña del terreno lo hubiese dividido y vendido en parcelas con fines residenciales. Los nuevos propietarios pronto dejaron de construir casas para levantar torres de prospección (o, si podían, ambas cosas). Las parcelas eran en algunas zonas tan pequeñas que las bases de las torres de madera se tocaban entre sí formando así verdaderos bosques de torres de prospección. Este hacinamiento poco le importaba a los dueños de los terrenos, la mayoría de los cuales se hizo rico en poco tiempo.

Campo de extracción cerca de Long Beach, California, 1948

Este rápido crecimiento de pozos y habitantes provocaba situaciones en las que la convivencia entre ambos se hacía difícil. El desarrollo de las ciudades a menudo se topaba con torres de perforación. Nadie ponía en duda quién tenía preferencia sobre el lugar, el asfalto con que se construían las carreteras provenía de los pozos que se interponían en su camino.

Hermoso boulevard con decoración propia de la zona

En 1928, cuando la fotografía inferior fue tomada, los aficionados a la playa de Huntington Beach, situada al sur de Los Ángeles, compartían espacio con varios cientos de torres de perforación. A menudo los bañistas se quejaban de los pozos ya que no era raro que la brea se pegase a su ropa y toallas.Tras ser descubierto petróleo en esta ciudad de Orange County, la población creció de 1.500 a 5.000 personas en menos de un mes.

 

Estas torres fueron durante años parte inseparable del paisaje del sur de California, pero hace un par de décadas comenzaron a desaparecer. Casi 30.000 pozos petrolíferos se cerraron en este estado durante los ochenta y comienzos de los noventa porque el bajo precio del crudo impedía compensar los altos costes de extracción. En su lugar proliferaron viviendas, y sobretodo, centros comerciales. Aunque no han dicho la última palabra ya que amenazan con volver.

+Información e imágenes: Priweb.org, The Washington Post, Katrina Doerner.