Desplazamientos Tropicales

Todos hemos visto en un mapa como la superficie de la tierra está atravesada por unas líneas imaginarias llamadas paralelos y meridianos, imprescindibles a la hora de posicionar un lugar cualquiera de la superficie terrestre. Algunas de esas líneas imaginarias son tan importantes que tienes su nombre propio. Así el meridiano de Greenwich , también conocido como meridiano cero, es el meridiano a partir del cual se miden las longitudes, el ecuador «corta» la superficie del planeta en una línea imaginaria que se encuentra exactamente a la misma distancia de los polos geográficos. Podríamos seguir con los Circulos polares y los Trópicos, con estos últimos nos vamos a parar un momento.

El paso del Trópico de Cáncer por esta carretera bien merece su señalización correspondiente

Pues bien, de entre todos los paralelos hay dos que son especiales, tan especiales que poseen nombre propio, se trata de los Trópicos. Estas líneas imaginarias delimitan los puntos más meridionales (Trópico de Capricornio) o septentrionales (Trópico de Cáncer) de la superficie terrestre donde los rayos del Sol inciden perpendicularmente sobre la Tierra, al mediodía, al menos un día al año.

Área terrestre intertropical. Así es, fuera de ahí los rayos solares nunca te caerán perpendicularmente en la cabeza

En el Trópico de Cáncer, por tanto, los rayos solares caen verticalmente sobre la Tierra un solo día al año, en el solsticio de verano en el hemisferio norte (hacia el 21 de junio) mientras que en el Trópico de Capricornio sucede lo mismo en el solsticio de verano para el hemisferio sur (hacia el 22 de diciembre). Al norte y al sur de estas «fronteras» los rayos solares jamás inciden verticalmente.

Incidencia de los rayos solares en el solsticio de verano austral

La creencia de que los Trópicos y Círculos Polares permanecen estáticos es generalizada. Sin embargo, tales líneas imaginarias se desplazan periódicamente, en ciclos repetidos hacia el Norte y hacia el Sur, es decir que la latitud de las mismas es variable y su posición sobre la superficie terrestre cambia constantemente a velocidad también variable. Velocidad que durante la presente era es de aproximadamente 14,4 m al año, desplazándose los Trópicos hacia el Ecuador y los Círculos Polares hacia su respectivo Polo. Actualmente los Trópicos se encuentran situados a 23° 27' de latitud N y a 23° 26' de latitud S respectivamente.

Desplazamiento del Trópico de Cáncer sobre México

En las imágenes superiores se puede observar el desplazamiento del Trópico de Cáncer sobre México. La primera imagen muestra la ubicación del Trópico de Cáncer en los años 7170 a. C. y 11387 d. C., fecha límite del actual período de desplazamiento hacia el Sur. En la imagen de la derecha se ve más en detalle la latitud ocupada por el trópico en el pasado, presente y futuro. Cada linea de color ilustra la posición del Trópico de Cáncer y su respectivo año. La localidad que se observa es Todos Santos, en la costa Pacífica de Baja California Sur, México. 

¿Por qué se desplazan los Trópicos?

El motivo se debe a dos lentos movimientos de la Tierra: la precesión de los equinoccios y la nutación. El primero es el cambio lento y gradual en la orientación del eje de rotación de la Tierra, que hace que la posición que indica el eje de la Tierra en la esfera celeste se desplace alrededor del polo de la eclíptica, trazando un cono y recorriendo una circunferencia completa cada 25.776 años. Esto provoca una especie de lentísimo balanceo en la Tierra durante su movimiento de traslación. A ello hay que sumar el efecto de la nutación, que es la oscilación periódica del eje de rotación de la Tierra alrededor de su posición media en la esfera celeste, debido a las fuerzas externas de atracción gravitatoria entre la Luna y el Sol con la Tierra. Esta oscilación es similar al movimiento de una peonza cuando pierde fuerza y está a punto de caerse. Como seguramente no te haya quedado muy claro, aquí o aquí te lo explican mejor.

Por aquí pasa el Trópico

A muchos de los habitantes de los lugares por donde pasan los Trópicos les gusta hacerlo notar. A lo largo de cada Trópico existen numerosas señales, hitos y monumentos que anuncian que el viajero está a punto de cruzar un Trópico. Paradójicamente esas señales, aunque puedan resultar muy exactas en el momento en que se ponen, acabarán «mintiendo», ya que a medida que el Trópico se vaya desplazando se irán alejando de él. Uno de los casos con más error acumulado es el del Edificio Salgado en Todos Santos, México. En este lugar se encuentran un globo terráqueo y un reloj de sol, ambos de bronce, que quizá sean los más elaborados monumentos referentes al Trópico de Cáncer en México. Estos monumentos se colocaron prácticamente a 23°27’ del Ecuador, latitud que tenía el Trópico en el año de 1917. Sin embargo, debido a la deriva anual del mismo hacia el Sur, han quedado 1.3 km al Norte de la línea imaginaria.

Letrero que indica el Trópico de Capricornio en su paso por Namibia

Letrero que indica el Trópico de Capricornio en el estado de São Paulo, Brasil

Monumento que marca el Trópico de Capricornio en su paso por Chile, al norte de Antofagasta

Señal indicando el Trópico de Cáncer en la Autopista Mazatlán-Culiacán.

Como ya hemos hecho notar, la práctica totalidad de estos letreros mienten ya que si bien en su colocación el Trópico pasaba por ahí en la actualidad lo hace cerca pero no sobre la señal. Como muestra la última imagen en la que la señalización se encuentra en el km 21.6, a solo 0.2 km al norte del lugar por donde cruza actualmente el Trópico. Cuando pasas a su lado ya has cruzado el Trópico hace varios segundos.

Fuentes: 1, 2, 3, 4, 5, geocaching.