Baldwin Hills: cuando una presa se rompe

Dos mujeres posando tras la riada que asoló el vecindario - Flickr.

El embalse de Baldwin Hills, Los Ángeles, California, había sido construido entre 1947 y 1951. En su construcción se tuvo en cuenta la proximidad de una pequeña falla activa situada a unos 400 metros, por lo que se había dotado a la presa de un revestimiento asfáltico especial con grava y arcilla que mantuviese la integridad de la estructura en caso de pequeños movimientos sísmicos.

Baldwin Hills Dam disaster 1963, Doug Wilson: Herald Examiner at LA Public Library - Fuente.

Durante más de una década la presa aguantó la fuerza de la masa de agua y los  mínimos movimientos del terreno, pero unos días antes de la navidad de 1963 su pared comenzó a agrietarse. Enseguida se dio la voz de alarma, y a los pocos minutos la policía comenzaba la evacuación de los vecinos, mientras algunos operarios rellenaban la grieta en un intento desesperado de evitar la tragedia. Desgraciadamente, ya no se podía hacer nada, el agujero se hizo mayor y mayor y un torrente de millones de litros de agua se llevó por delante casi 300 casas y 5 vidas.

Esta fue la primera vez en la historia que se emitía en directo por televisión un desastre de estas características.

Los culpables de este suceso nunca quedaron del todo claros. Por un lado se comprobó que el revestimiento utilizado en las paredes de la presa no era tan elástico como los ingenieros pensaban, lo que produjo su rotura antes de lo esperado. Por otro lado se atribuyó parte de la culpa a las compañías petrolíferas de Inglewood, zona cercana a Baldwin Hills que extraían su petróleo inyectando agua presurizada en los pozos provocando un aumento artificial de la presión bajo tierra.

Después de este desastre se prohibió la construcción de un nuevo embalse. En la actualidad el lugar que ocupaba el embalse es tierra firme y forma parte del parque Kenneth Hahn State Recreation Area. Más información.