¿Por qué se arrugan los dedos en el agua?

La epidermis o capa externa de la piel consiste en células llamadas queratinocitos que poseen un esqueleto intracelular muy robusto constituido por una proteína llamada queratina. Estas células se dividen rápidamente en la región más honda de la epidermis e impulsan hacia arriba las células que tienen por encima. Cuando ya han recorrido alrededor de la mitad del trecho que media entre el fondo de esta capa y la parte superior, las células experimentan una muerte programada. El núcleo cae hacia dentro en espiral y deja capas alternas de membrana celular, formada por lípidos, y de interior, consistente mayoritariamente en queratina, una sustancia muy amante del agua. La capa externa de la epidermis, llamada estrato córneo, está compuesta por tanto por esas bandas alternas.

Cuando las manos se empapan de agua, la queratina la absorbe y se hincha. El interior de los dedos, en cambio, no sufre ningún abultamiento. Como consecuencia hay una cantidad excesiva de estrato córneo y este se arruga igual que una falda fruncida. Esta acumulación se produce en lo dedos de las manos y los pies porque la epidermis es mucho más gruesa ahí que en cualquier otra parte del cuerpo. El pelo y las uñas que poseen otros tipos de queratina también absorben algo de agua y por eso se ablandan.
Pasar mucho tiempo en el baño hidrata la piel, pero por poco tiempo. Todo el exceso de agua se evapora rápidamente y deja la piel más seca que al principio. Las grasas que retienen el agua suelen desaparecer con el baño, sobretodo si se usa agua caliente y jabón. Pero si se aplica un aceite antes de que la piel se seque se retiene gran parte del agua absorbida. Por lo tanto, un buen sistema para hidratar la piel consiste en aplicar una capa de aceite de baño o de una crema justo después del baño o la ducha.

Laurence Meyer, Dermatólogo de la Universidad de Utah.
Cuestiones curiosas sobre ciencia de Scientific American