El dodo: evolución hacia la extinción

En la historia de la creación animal, las especies que durante largo tiempo estuvieron inmunes a cualquier peligro por la ausencia de depredadores, se hallan a veces, sujetas a una degeneración que, paradójicamente, puede aniquilarlas. El gigantismo acaba por hacerles incapaces por completo de enfrentarse a eventuales y repentinos cambios en las condiciones ambientales.

El Dodo (Raphus cucullatus), una paloma de un tamaño algo mayor que un pavo, con alas reducidas a inútiles muñones y patas cortas y torpes había llegado a la isla Mauricio en tiempos remotos. Allí había perdido la capacidad de volar ya que no existían depredadores de los que huir. Se alimentaba de semillas y de los frutos que caían de los árboles, ponía un sólo huevo en el suelo y, sin ser molestado, seguía aumentando de tamaño.

En 1507 llegó a la isla un navío portugués. Tardo de reflejos, el dodo no huía del hombre, que lo capturaba para que le sirviese de alimento. Junto con el ser humano la llegada de diversos mamíferos, como cerdos, ratas, perros y gatos terminó por acabar con sus huevos, y con ello con su descendencia. En poco más de un siglo, en Mauricio y en otras islas próximas donde vivían dos subespecies de esta ave, no quedó ni rastro del dodo. Oficialmente se declaró extinta en 1681. He aquí un ejemplo de como desaparece una especie, y uno de los primeros casos en que el hombre tuvo gran parte de culpa (la otra parte, se debe sin duda, a la evolución, que dejó al dodo indefenso ante la llegada de una nueva especie).

Al igual que Van Gogh o Franz Schubert, el pájaro dodo parece ser más valioso tras haber desaparecido de la faz de la Tierra. Lejos de ser olvidado ha aparecido en diversas obras literarias, como es el caso de «Alicia en el país de las maravillas», de Lewis Carroll o en la película de animación Ice Age, entre otras. Además, en su honor, el escudo de armas de Mauricio incluye a un dodo en su parte izquierda.

A finales de 2016 la casa de subastas Summer Place, tiene prevista la salida a subasta de varias piezas relacionadas con la evolución, entre ellos el esqueleto casi completo (95%), de un pájaro dodo. El propietario de la pieza ha tardado varias décadas en recopilar y ensamblar cuidadosamente el esqueleto, al que solo le falta una parte del cráneo y de las garras. La gran mayoría de los huesos proceden de los pantanos de Mare aux Songes, en la isla Mauricio, país que ha prohibido la exportación de huesos de su «ave nacional». De hecho es el único país que exhibe un esqueleto de dodo formado por huesos de un mismo animal. El resto de los esqueletos (incluido el de esta subasta), aproximadamente unos diez, proceden de diferentes dodos.