Skylab, el día que una estación espacial cayó del cielo

Imagen: Flickr

El Skylab fue un laboratorio orbital lanzado en Mayo de 1973. En él se realizaron multitud de experimentos científicos, pudiéndosela considerar como la primera y única estación orbital totalmente estadounidense y la segunda estación espacial de la Tierra tras la soviética Salyut 1. El proyecto para la construcción del Skylab surgió de los avances obtenidos del programa Apolo, en lo que parecía el paso natural en la carrera espacial.

Los astronautas que trabajaron en Skylab realizaron experimentos y observaciones en muchos campos, incluyendo observaciones de la Tierra, el Sol y las estrellas en el rango del ultravioleta y de rayos X, física espacial, microgravedad y estudios biomédicos y biológicos. Incluso se llevaron a cabo una serie de proyectos diseñados por estudiantes de secundaria. En muchos aspectos, fue la precursora de la estación espacial internacional que conocemos hoy.

Lanzamiento del Skylab desde Cabo Kennedy, 14 de Mayo de 1973

El Skylab no era pequeño. Medía unos 35 metros de largo y pesaba 90,6 toneladas (incluyendo un CSM Apollo). Sigue siendo una de las naves espaciales tripuladas de mayor tamaño, sólo superada por la Mir y la Estación Espacial Internacional. Y no hay que olvidar que, a diferencia de estas, el Skylab fue lanzado en una sola pieza en lugar de ser ensamblado por módulos colocados en órbita durante años. Ese tamaño le confería un espacio interior envidiable, lo que facilitó la vida a las tres tripulaciones que la habitaron. Se trataba de un ingenio espacial avanzado y muy cómodo para la época.

El astronauta Jack R Lousma, de la tercera tripulación del Skylab, dándose un baño

Pero las cosas para el Skylab pronto empezaron a torcerse. Solo pudo ser visitado en tres ocasiones por astronautas de la NASA. La última tripulación volvió a la tierra el 8 de febrero de 1974, menos de un año despúes del lanzamiento, y el laboratorio fue abandonado. Entre otros motivos se debió a los graves daños producidos durante el lanzamiento. El escudo contra meteoroides se desprendió a los 63 segundos del despegue arrancando uno de los dos paneles solares de la estación y atascando el otro. Estos desperfectos provocaban que el interior de la estación se sobrecalentase, por lo que cuando el primer equipo llegó, once días después, su tarea más urgente fue la de reparar la mayor cantidad de daños posible.

Después de varios paseos espaciales con el fin de hacer reparaciones sustanciales, los astronautas consiguieron liberar el panel solar atascado y ajustar un parasol logrando hacer descender la temperatura interna hasta los 23,8ºC, una temperatura compatible con la vida. Una vez subsanado lo más básico la tripulación subió a bordo.

Fuente: Youtube

Tras la tercera y última tripulación del Skylab, la NASA decidió no continuar enviando astronautas a la estación. Los planes para lanzar el Skylab B fueron metidos en un cajón y olvidados. Además su órbita iba decayendo con claridad por lo que se hicieron planes para redirigir una de las pruebas de vuelo del nuevo transbordador espacial y poder acoplarle al Skylab un motor para llevarlo a una órbita más alta. Desafortunadamente se preveía que el Skylab caería la Tierra antes de 1980 por lo que el transbordador tampoco estaría listo a tiempo. el impacto era ya inevitable.
De hecho, los investigadores ya habían descubierto que la nave se acercaba 90 metros a La Tierra cada vez que describía una órbita completa, pero, en un primer momento, eran incapaces de predecir en que lugar del globo caería.

Fuente: Youtube

Las estaciones de observación vigilaban ansiosamente la trayectoria del Skylab a través de sus pantallas de radar desde que se supo que el laboratorio caería irremediablemente a tierra. Las autoridades científicas norteamericanas temían que cayera sobre una zona poblada y produjese grandes daños (como había sucedido un año antes, aunque sin victimas, con el satélite soviético Cosmos 954, caído en Canadá con material radiactivo).

Los expertos en navegación aérea dieron a conocer un cálculo según el cuál una persona tenía 300 veces menos posibilidades de ser alcanzada por el Skylab que de sufrir el impacto de un rayo. A pesar de estos cálculos la alarma social fue grande, y en Estados Unidos la radio informaba diariamente sobre la trayectoria del laboratorio espacial. En Las Vegas se sucedían las apuestas sobre el posible punto de impacto, con los estados de Wisconsin y Nevada como los favoritos en caso de caer en EEUU, pagando veinte a uno.

Izquierda, australiano posa con restos recién hallados del Skylab. 
Derecha, trayectoria final de la reentrada a la Tierra (desviada respeto predicción original).

Finalmente, el 11 de julio de 1979, el laboratorio se desintegró sobre el océano Indico, sembrando de fragmentos metálicos una franja de 6.000 kilómetros de largo y doscientos de ancho, desde el cabo de Buena Esperanza hasta Australia sin que se produjeran daños a personas o bienes materiales, pese a que algunas piezas cayeron sobre tierra australiana. Poco tiempo después Australia enviaría a la NASA una multa de US$400 por arrojar basura en zona de dominio público. Un triste final para esta pionera del espacio.

Restos del Skylab en el Museo municipal de Esperance, localidad donde cayeron varios restos

Para saber más: armaghplanet.