Grúas flotantes: los forzudos del mar

Estas imponentes máquinas no son más que, dicho de manera muy simplificada, un buque sobre el que se monta una grúa para el izado de cargas pesadas. Esto hace que los principales cometidos de estos barcos sean fundamentalmente tres: realizar tareas de carga y descarga en buques, tomar parte en la construcción de instalaciones en alta mar y apoyar en labores de salvamento de embarcaciones hundidas. Y, aunque pueda parecer lo contrario, lo cierto es que estos colosos no son un invento moderno, las grúas flotantes se empezaron a usar en la Europa del siglo XIV y su construcción y uso se popularizaron a partir del siglo XVI.

Sheerleg colocando el Gateshead Millennium Bridge en Newcatle en 2001

Además, para ser exactos no podemos hablar de un solo tipo de grúa flotante, en realidad existen tres grandes grupos: los buques grúa son el tipo más habitual, son de grúa móvil y se usan para levantar pesos cercanos a 2.500 toneladas. Por su parte las grúas semisumergibles pueden, como su propio nombre indica, sumergirse parcialmente para lograr así una capacidad de carga de hasta 14.000 toneladas. Por último en las tipo sheerlegs, la grúa es fija sin posibilidad de girar, pudiendo elevar un máximo de alrededor de 4.000 toneladas.

Sheerlegs en puerto para labores de mantenimiento

Buque grúa Tramper, en el puerto de Blyth, Reino Unido

Las grúas flotantes son el tipo de grúa de mayor capacidad de elevación, las dos mayores del mundo, la SSCV Thialf y la Saipem 7000 superan las 14.000 toneladas y es fácil verlas trabajar en la construcción de puentes, de plataformas, de gasoductos o de puertos, por poner cuatro ejemplos, ayudando a mover grandes estructuras.

Aunque pueda parecer lo contrario, que la superficie de apoyo de estas grúas sea el agua es una ventaja ya que las características de esta son bien conocidas y se mantienen constantes. Una grúa móvil de tierra puede desconocer (y es relativamente habitual) la presión que puede aguantar el terreno (kg/cm²). Esto no sucede en el mar.

Construction of a New Bridge - Build a bridge by Large Crane ship - Youtube.

El submarino japonés SS-600 Mochishio es izado y transportado a un dique en Kobe

La SSCV Thialf es la grúa flotante más grande. Puede levantar 14.200 toneladas (7.100 por cada grúa) y se utiliza para todo tipo de tareas, tales como levantar otros barcos, submarinos, estructuras de plataformas petrolíferas y en la construcción de gasoductos y oleoductos marinos. 

SSCV Thialf, la grúa flotante más poderosa del mundo